bqgz.cc暮色四合时，两人终于抵达东溪汛。
王二卸完货、结了账，拉着周天新钻进北街，两碗热汤面下肚，他摸出三枚碎银往周天新手里塞。
“好汉，这是您帮我的谢礼，您可千万别推辞。”
周天新把碎银推回去：“此番同行，你已请过汤面，不必再谢，前路保重。”
说罢，他转身走出，融入东溪汛的夜色里。
只留下王二站在原地，望着他的背影。
第二日天亮，晨光微熹，周天新已踏上东行的道路。
沿途的村镇里，林府的影子无处不在，像是一张无形的网，悄然覆盖了这片土地。
路过柳村时，他看到村口挂着一块木牌，上面刻着“林府供布坊”五个字。
茶寮的老板见他驻足，笑着解释：“以前这织坊快倒了，自与林府签了契，村里妇人都来上工，日子好过多了！”
到了石镇集市，更是热闹非凡。
卖粮的商贩挥着布幡：“林府粮行同款糙米！价低量足，童叟无欺！”
有人质疑粮食品质，商贩立刻拍着胸脯，声音响亮：“我表哥在林府粮行当伙计，这粮是从林府粮行匀出来的，假不了！不信您尝一口，这米嚼着有嚼劲，熬粥也香！”
围拢的人瞬间多了大半，你一袋我一斗，很快就卖出了不少。
就连偏远渡口的老汉，撑着竹篙时也会唠起林府：“以前这渡口冷清得很，没什么商船敢来，怕遇着盗匪，如今不一样了，林府的商船常来，渡口也热闹起来了。”
如此种种。
……
越往东走，路越窄，草木渐渐茂密，带着几分萧瑟。
行人们肩上压着货担，神色警惕，脚步匆匆。
再往前，就是盗匪横行的祥州边界，历来是商户们的险地。
午后抵达溪口汛时，周天新一眼就看出了这里的不同。
作为边界前最后一个聚集点，溪口汛的主街两侧挤满了商贩。
而墙角檐下，零散坐着些佩刀带剑的武者。
往常这个时候，这些护商的武夫早该被商贩围着，七嘴八舌地问“走一趟边界多少两银子”“能不能保证安全”。
可今日却没什么动静。
周天新找了个茶馆角落坐下，刚端起茶碗，就见墙根处一个汉子正低头磨剑。
青石上“沙沙”作响，剑刃却没什么光泽，显然已经磨了许久，连剑脊上的纹路都快被磨平了。
旁边一个穿青衫的武者踢了踢他的脚：“还磨？再磨也没活干，别白费力气了。”
“不磨剑能干什么？横竖无事，总不能坐着等死吧？”
汉子停下动作，收剑归鞘，叹了口气。
“咱们在这儿干等着，倒让我想起西坡那帮人了，如今怕是比咱们还难熬。”
另一人闻言立刻凑近：“可不是么，昨儿我见着西坡的老盗了，居然在山下偷鸡。”
“偷鸡？”青衫武者嗤笑一声，“以前他可是这一带有名的盗贼，偷过不少商户，现在倒好，林府车队一来，他们连面都不敢露，只能躲在山里偷鸡摸狗，真是笑死个人！”
“他们不敢露，咱们也快没活干了！”短打汉子皱着眉，语气里满是焦虑，“三天了，就昨天有个老头问了句价，一听我要五两银子，头摇得跟拨浪鼓似的，说‘以前雇俩人才八两，现在跟着林府走，雇一个人看着货就行，三两都嫌多’。”
“三两？我上月接了趟活，雇主也只给三两，还说‘又不用你跟盗匪拼命，就跟着林府车队走，别让货掉了就行’，以前哪用这么憋屈？走一趟边界，最少也得十两银子，雇主还得好酒好肉伺候着，如今他们是省事了，咱们就快没饭吃了。”
“也不能怪他们，以前请三个护卫，够他们半个月的利润了，现在跟着林府车队，雇一个人看着货就够，还安稳，不用担惊受怕，换我是商户，我也等林府车队。”
正说着，街对面忽然传来一阵动静。
一个穿绸缎的商贩大声喊着：“有没有护商的？跟着林府车队走一趟边界，给四两银子！谁愿意来？”
这话一出，墙角的武者们瞬间围了上去。
短打汉子抢先开口：“我来！我走边界走了十年，路况熟得很，保证能看好货！”
“我比他强！”旁边一个瘦高个武者挤过来，“我刀快，就算遇着小股盗匪，也能应付！四两银子，选我最合适！”
商贩却没急着应，双手抱在胸前，目光在众人身上扫了一圈，慢悠悠地说：
“四两银子，得选个力气大的，能帮我看着货，别让箱子摔了，这箱子里是药材，娇贵得很，摔了可赔不起。”
络腮胡立刻接话：“我力气大！我只要三两五银子我还能帮你搬箱子，保证把货看得好好的！”
“我三两！”短打汉子咬了咬牙。
“我二两八！”瘦高个更狠。
价格一路往下掉，武者们你推我搡，争抢着往前挤，生怕错过了这难得的机会。
周天新坐在茶馆里，静静地看着这一幕。
曾经被商户捧着、求着的护商武夫，如今为了四两银子的活计，争相自降身价。
而那商贩，反而像个考官，慢悠悠地挑着人，最后选了出价最低的瘦高个，还不忘叮嘱：
“路上可得看好货，要是丢了、摔了，一分钱都没有，你还得赔我的药材钱！”
瘦高个连忙点头，小心翼翼地跟着商贩去整理货担了。
其他人则散了回去，脸上满是失落。
短打汉子蹲在墙角，捡起块石子在地上划着，却没个章法，眼神里满是茫然。
三两银子，抓两副好药都不够，更别说养活自己了。
此时。
日头渐渐西斜，商贩议论声渐响：
“林府车队怎么还没来？我这药材再放就潮了，可经不起等！”
“急什么，上月我等了五天才等到车队。”
……
第二日清晨，雾气还没散，溪口汛入口忽然传来一阵清脆的铜铃声。
“叮铃，叮铃”
节奏沉稳，在安静的汛地街上格外清晰。
商贩们先是一愣，随即躁动起来。
有人赶紧扣紧货箱盖，有人捋顺被风吹乱的货物……
有人往入口跑了两步：“来了！林府的车队来了！快准备好！”
不多时。
一队车马从晨雾里缓缓驶出。
为首的两辆马车，车辕上各插着一面“林”字旗。
旗角迎风展开，金线绣字在晨光中耀目生辉。
后续十几辆货车碾青石发出“咯噔、咯噔”的声响，每辆货车旁都站着两个护卫。
“真的是林府的车！”
商贩们立刻围了上去，却不敢靠太近，只顺着车队前进的方向慢慢跟着。
墙角的武者们也站了起来，目光追着商贩的身影。
有羡慕，有不甘，还有几分失落。
不多时。
雾气渐渐散了，只余下些零散的脚步声，慢慢淡去，消失在晨光里。
满街的寂静，只留下周天新若有所思的目光。
片刻。
他背上的长枪，朝着边界的方向走去，步伐比之前更稳了。
……
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